Valtesse de la Bigne

Émilie-Louise Delabigne, known as countess Valtesse de La Bigne (1848, Paris – 29 July 1910,[1] Ville-d'Avray) was a French courtesan and demi-mondaine.

Life

Youth and entry into prostitution

Daughter of a violent alcoholic father and a laundry maid from Normandy who had become a prostitute, she started work in a Paris sweet-shop aged 10. She had six siblings. Aged 13, she was raped in the street by an old man. She modelled for the painter Corot, whose studio was in the district where she lived. She became a prostitute very young in the lorettes rather than the grisettes or as a courtesan. This was clandestine prostitution, often in doorways and with the risk of police arrest or having her hair shaved off as punishment.[2]

Quickly moving onto rich clients, she trained at the Bal Mabille on Sundays and worked in a women's underwear shop on the Champ-de-Mars, frequented by high-ranking officers, enabling her to dream of social climbing. There she met and fell in love with a 20-year-old man, Richard Fossey, with whom she had two children, though she continued in prostitution and Fossey left her two years later without marrying her. She entrusted her two children to her mother, but later placed one – Julia Pâquerette – in a convent, fearing that her mother had gone back to prostitution.[2]

She took the pseudonym 'Valtesse', due to its similarity to 'Votre Altesse' (your highness) – she later advised Anne-Marie Chassaigne to take a pseudonym too. She also resolved never to marry but to gain money and social position by other means. She profited from the 'brésiliens', foreign clients visiting Paris and aspired to join the 'archidrôlesses', a group of courtesans.[2]

Jacques Offenbach brought Valtesse to public attention with a small role at the Bouffes-Parisiens and proposed that she act in his productions.[2] Her debut was as Hebe in Orphée aux Enfers – one critic judged that she was "as red and timid as a virgin by Titian"

Courtisane du Tout-Paris

She became the composer's mistress and thus gained access to fashionable restaurants like Bignon (the former Café de Foy) or the Café Tortoni, where she met Zola, Flaubert and Maupassant. Even the starvation of the siege of Paris did not dampen her aspirations – she was made a countess by Napoleon III. Known among the Tout-Paris for his scathing humour, the journalist and writer Aurélien Scholl wrote: "During the siege of Paris, all the women ate dog. It was thought that this nourishment taught them the principals of fidelity. Not at all! They demanded necklaces!"[2][3]

At the end of the war, Valtesse quickly launched herself as a high-class courtesan, leaving Offenbach and shifting her attentions to prince Lubomirski, who installed her in an apartment in rue Saint-Georges. She wrecked it, left him and had a succession of other rich lovers, such as prince de Sagan, who she also bankrupted by having him build her a hôtel particulier designed by Jules Février between 1873 and 1876 at 98, boulevard Malesherbes, at the corner of rue de la Terrasse (destroyed and replaced by a residential block in 1904).[4]

Nicknamed 'Rayon d'or' or 'golden ray', she immersed herself in art and literature. She bought a carriage to travel round Paris and bought a sumptuous house at Ville-d'Avray, which she decorated with paintings commissions from Édouard Detaille showing fictional members of her invented 'la Bigne family'.[2] In 1876 she published an autobiographical novel entitled Isola, signed 'Ego' (her motto) – it was not a major success.[2]

At the request of Léon Hennique, she showed Émile Zola round her hôtel particulier. Her bedchamber and bed were the inspiration for those in his novel Nana: "A bed such as has never existed, a throne, an altar where Paris came to admire her sovereign nudity [...]. Along its sides, a band of cupids among flowers who look on and smile, watching the pleasures in shadows of the curtains." When she read the novel, Valtesse was indignant to find such a description of her decor – "some traces of tender foolishness and gaudy splendour".[5] and called the character of Nana (for which she was the inspiration) "a vulgar whore, stupid, rude!". Zola was still luckier than Alexandre Dumas fils – when the latter asked to enter her bedroom, she coldly replied "Dear sir, it's not within your means!"[6]

Artists' friend

Henri Gervex used her as the model for the courtesan in Civil Marriage, which decorated the marriage room in the mairie of Paris's 19th arrondissement. She also inspired the heroine of La Nichina, the novel by Hugues Rebell, and the character Altesse in her friend and lover Liane de Pougy's novel Idylle saphique.[2]

Valtesse was a friend and sometime lover of Édouard Manet, Henri Gervex, Édouard Detaille, Gustave Courbet, Eugène Boudin and Alphonse de Neuville, earning her the nicknames "l'Union des Peintres" or "Altesse de la Guigne". She posed for Manet, Gervex and Forain and Detaille lived near her on boulevard Malesherbes. She also talked with writers like Octave Mirbeau, Arsène Houssaye, Pierre Louÿs, Théophile Gautier and Edmond de Goncourt, inspiring his Chérie.[2]

A neighbour of Léon Gambetta in Ville-d'Avray, she asked to meet him. Although a Bonapartist, she argued with him that France should keep Tonkin – she knew its geopolitics via a correspondence with a former lover Alexandre de Kergaradec, French consul in Hanoï, who had also sent her several gifts including a gigantic pagoda. On 9 June 1885 France recognised the French protectorate over Annam and Tonkin.

She amassed a vast art collection, later sold by auction between 2 and 7 June 1902 at the hôtel Drouot.[7] She left her vast bronze bed (created in 1877 by Édouard Lièvre) to the musée des arts décoratifs de Paris,[8] still on display there.[9]

She drove a car, built the villa of Les Aigles in Monte-Carlo, sold her hôtel particulier on boulevard Malesherbes mainly lived in Ville-d'Avray, where she trained young women to become courtesans. Aged 62, one of her veins burst and she died shortly afterwards. She wrote her own death announcement, stating: "One must love a little or a lot, following nature, but quickly, during an instant, as one loves a birdsong which speaks to one's soul and which one forgets with its last note, as one loves the crimson hues of the sun at the moment when it disappears below the horizon". She was buried in the town cemetery with two unknown men

https://en.wikipedia.org/wiki/Valtesse_de_La_Bigne

Émilie-Louise Delabigne, dite Valtesse de La Bigne, est une demi-mondaine née en 1848 à Paris et morte le 29 juillet 1910 à Ville-d'Avray, où son corps repose au cimetière communal.

Biographie

Jeunesse et ascension dans le milieu de la prostitution

Fille d'un père violent et alcoolique et d'une lingère normande qui se prostituait à Paris, elle travaille dès l'âge de 10 ans dans un atelier de confection de la capitale. Elle a six frères et sœurs. À 13 ans, elle est violée dans la rue par un vieil homme. Elle pose pour le peintre Corot, dont l'atelier se situe dans son quartier et qui apprécie peindre des jeunes gens. Elle commence à se prostituer très jeune, faisant partie des « lorettes », n'étant ni une grisette et pas encore une demi-mondaine. Cette prostitution est clandestine, se faisant souvent sous les porches et avec le risque d'être arrêtée par la police et de voir ses cheveux coupés en guise de punition.

Visant rapidement des clients fortunés, elle traîne au bal Mabille le dimanche et travaille dans une brasserie à filles du Champ-de-Mars, fréquentée par des militaires gradés, ce qui lui permet de rêver à une ascension sociale. Elle rencontre alors un jeune homme de 20 ans, Richard Fossey, dont elle tombe amoureuse et qui lui fait deux enfants ; mais elle continue sa vie de débauche en parallèle et celui-ci la quitte deux ans plus tard sans l'avoir épousée. Elle confie alors ses deux filles à la garde de sa mère, en plaçant une - Julia Pâquerette - plus tard au couvent, craignant que sa mère ne la prostitue.

Elle prend le pseudonyme de « Valtesse » pour sa proximité sémantique avec « Votre Altesse » (elle conseillera plus tard Liane de Pougy, née Anne-Marie Chassaigne , de faire de même, notamment en rajoutant une particule) et se jure de ne jamais prendre mari tout en gagnant de l'argent et de sortir de son milieu social. Elle profite des « brésiliens », les clients étrangers visitant Paris et aspire à faire partie des « archidrôlesses », une bande de courtisanes vénales.

Jacques Offenbach repère Valtesse alors qu’elle incarne un petit rôle aux Bouffes-Parisiens et lui propose de jouer dans ses pièces. Elle débute sur scène en jouant le rôle d'Hébé dans Orphée aux Enfers. Un critique la juge alors « aussi rousse et timide qu'une vierge du Titien ».

Courtisane du Tout-Paris

Maîtresse du compositeur, elle accède grâce à lui aux restaurants à la mode. Elle se rend, comme Zola, Flaubert et Maupassant, chez Bignon (l'ancien Café de Foy) ou au Café Tortoni. Mais le siège de Paris, durant la guerre franco-prussienne de 1870-71, affame les Parisiens, on y mange des rats, ce qui n’étouffe en rien les aspirations de Valtesse. Elle est nommée comtesse par Napoléon III. Connu dans le Tout-Paris pour son humour cinglant, le journaliste, chroniqueur et écrivain Aurélien Scholl écrit :

   «  Pendant le siège de Paris, toutes les femmes ont mangé du chien. On pensait que cette nourriture leur inculquerait des principes de fidélité. Pas du tout ! elles ont exigé des colliers ! »

À la fin de la guerre, Valtesse ne tarde pas à se lancer dans la courtisanerie de haut vol. Elle quitte Offenbach et jette son dévolu sur le prince Lubomirski, obtient qu’il l’installe dans un appartement rue Saint-Georges, le ruine, le quitte, et enchaîne les amants riches qu'elle plume les uns après les autres, comme le prince de Sagan qui se ruine à son tour en finançant le magnifique hôtel particulier construit par Jules Février de 1873 à 1876 au 98, boulevard Malesherbes, à l'angle de la rue de la Terrasse (hôtel détruit et remplacé par un immeuble en 1904)6.

Surnommée « Rayon d'or », elle est raffinée, s'intéresse aux arts et à la littérature. Elle s'achète un carrosse avec lequel elle circule dans Paris. Elle acquiert une somptueuse maison à Ville-d'Avray dans laquelle elle reçoit, où sont accrochés des tableaux commandés au peintre Édouard Detaille figurant les membres fictifs de la « famille de la Bigne » qu'elle s'est inventée.

En 1876, Valtesse publie chez Dentu, son roman autobiographique, Isola signé « Ego » par fidélité à sa devise mais il n'obtient pas un grand succès.

Sur la demande de Léon Hennique, elle consent à montrer son hôtel particulier à Émile Zola. La chambre de Valtesse, et en particulier son lit, l'inspire pour décrire la chambre de Nana :

   « Un lit comme s'il n'en existait pas, un trône, un autel où Paris viendrait admirer sa nudité souveraine [%E2%80%A6]. Au chevet, une bande d'amours parmi les fleurs se pencherait avec des rires, guettant les voluptés dans l'ombre des rideaux. »

À la lecture de Nana, Valtesse est indignée de trouver une telle description de son décor : « quelques traces de bêtise tendre et de splendeur criarde. » Quant au personnage de Nana, elle qui a cru servir d’inspiratrice à l’écrivain, lui ouvrant jusqu’à son hôtel particulier , elle le qualifie ainsi : « Nana est une vulgaire catin, sotte, grossière ! »

Zola a cependant plus de chance qu’Alexandre Dumas fils. Alors que celui-ci demande à Valtesse à entrer dans sa chambre, froidement, elle répond :

   « Cher Maître, ce n’est pas dans vos moyens ! »

Une influente amie des artistes

Henri Gervex la prend pour modèle pour la courtisane dans son tableau Le Mariage civil, qui décore la salle des mariages de la mairie du 19e arrondissement de Paris. Elle aurait également inspiré l'héroïne du roman d'Hugues Rebell, La Nichina. Elle fut aussi le personnage d'Altesse du roman Idylle saphique de son amie Liane de Pougy.

Valtesse fut l'amie, et parfois davantage, d'Édouard Manet, Henri Gervex, Édouard Detaille, Gustave Courbet, Eugène Boudin, Alphonse de Neuville, ce qui lui valut le surnom de « l'Union des Peintres » ou « Altesse de la Guigne ». Elle pose pour Manet, Gervex ou Forain et Detaille déménage près de chez elle, boulevard Malesherbes. Elle fréquente aussi les écrivains, comme Octave Mirbeau, Arsène Houssaye, Pierre Louÿs, Théophile Gautier ou encore Edmond de Goncourt qu'elle renseigne pour sa Chérie.

Décomplexée, elle affiche une liberté d'esprit et prend pour amante une autre courtisane, Liane de Pougy Liane de Pougy].

Voisine de Léon Gambetta à Ville-d'Avray, elle demande à le rencontrer. Bien que bonapartiste, elle milite auprès de lui pour que la France garde le Tonkin. Elle connaît la géopolitique du lieu, entretenant une correspondance avec un ancien amant, Alexandre de Kergaradec, devenu consul de France à Hanoï et qui lui avait envoyé de nombreux cadeaux, dont une gigantesque pagode. Le 9 juin 1885, la France reconnaît le protectorat français sur l'Annam et le Tonkin.

Elle amassa une vaste collection d'art dont une bonne partie fut vendue aux enchères à l'hôtel Drouot du 2 au 7 juin 1902. Elle ne légua au musée des arts décoratifs de Paris que son remarquable lit de parade en bronze créé en 1877 par Édouard Lièvre et toujours visible au musée depuis 1911.

Elle roule en voiture, fait construire la villa des Aigles à Monte-Carlo, vend son hôtel particulier boulevard Malesherbes et vit principalement à Ville-d'Avray, où elle forme de jeunes filles souhaitant suivre son chemin. À 52 ans, une de ses veines éclate et elle meurt peu de temps après. Sur ses faire-part de décès, elle fait écrire : « Il faut aimer peu ou beaucoup, suivant sa nature, mais vite, pendant un instant, comme on aime le chant d'un oiseau qui parle à votre âme et dont le souvenir s'éteint avec la dernière note, comme on aime les teintes empourprées du soleil, au moment où il disparaît à l'horizon ». Elle est enterrée dans une sépulture ouvragée du cimetière de Ville-d'Avray, avec deux hommes inconnus

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